百轻骑已在王城南门外集结完毕。
华桑换了红色骑装，长髮束成高马尾，腰间佩了一把短剑。她翻身上马时，风玄驱马靠近，将一隻皮水囊递到她面前。
“温酒。”他说，“清晨露重，喝一口。”
华桑接过水囊，拔开塞子饮了一口。酒液辛辣，顺着喉咙烧进胃里，驱散了清晨的寒气。她将水囊递回去，风玄接过时，反手整个包握住她的手，低低笑了一声，“陛下手心凉。”他说，“臣的毡毯在马背上，要披吗？”
“不必。”华桑扯了扯缰绳，“出发。”
雷默的马在华桑左后方三步的位置，这个距离是他计算过的---足够他在任何突发状况下第一时间挡在她身前。
他今日没有穿铠甲，但背后那面青铜盾牌擦得锃亮，盾面上箭痕显明，他用砂石打磨了一整夜，留下一道浅浅的凹槽。
云戈骑在队列最末，与一名不起眼的随行文书并辔而行。那文书面白无鬚，看上去不过二十出头，但眼神沉定得不符年龄。他是云戈手下的暗探，此行负责记录沿途一切异常。
队伍穿过王城大街时，两旁民居的窗户紧闭。天色尚早，只有几个卖早点的摊贩在街角点灯。
华桑看见一个老妇人跪在路边，手中捧着一隻粗陶碗，碗里装着半碗浑浊的粟米粥。老妇人抬起浑浊的眼睛望向她，嘴唇翕动，似乎想说什么，却被随行护卫的马蹄声淹没。
华桑勒住缰绳。
整支队伍停了下来。
她翻身下马，走到老妇人面前，蹲下身。风玄紧随其后，手已经按在刀柄上。雷默无声地移动盾牌，遮住了华桑的侧后方。
“老人家。”华桑轻声问，“这粥，是你今日的口粮？”
老妇人颤巍巍地点头，又摇头：“回女王……这是……这是老妇给孙儿留的。他爹上月被征去修东境水渠，至今未归。家里没米了。”
华桑沉默了一瞬。她伸手，将老妇人手中那隻粗陶碗接了过来。碗里的粥稀得几乎能看见碗底，几粒粟米浮在水面上，像溺水的小虫。
“阿苓。”她唤。
侍女立刻上前。
“将本王行囊里的干粮分一半给这位老人家。再传本王口谕，着户部即刻派人核查东境征工名册，凡逾期未归者，家属每人每月发粮一石。”
老妇人愣在那里，浑浊的眼睛里慢慢溢出泪水。她伏下身，额头重重磕在石板上：“谢女王……谢女王……”
华桑扶起她，将那隻粗陶碗放回老妇人手中，轻声道：“粥凉了，热一热再给孩子吃。”
她转身上马，没有回头看。
风玄跟在她身后上马，低声说了句：“陛下心软。”
华桑扯动缰绳，语气平淡：“本王若连一个老妇都护不住，还护什么国。”
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