他抬头看了看天色，咬了咬牙，继续前行。
必须尽快赶回去，小满和弟兄们还在等他。
河道两岸怪石嶙峋，草木丛生，根本没有现成的路。沈拓全靠手中的木棍探路，艰难地跋涉。
有好几次，他脚下打滑，险些摔倒，都靠着惊人的反应和木棍的支撑勉强稳住，但每一次剧烈的动作，都让背后的伤口传来钻心的痛，眼前阵阵发黑。
晌午时分，他终于看到了老者所说的那条土路。路不算宽，但明显常有人畜行走。
沈拓稍微松了口气，沿着土路向东走，很快便找到了官道。
然而，路上的见闻却让他的心愈发沉重。
官道上并非空无一人，三三两两的逃难百姓，拖家带口，推着独轮车，挑着担子，脸上带着散不去的惊恐和慌张，向着南方迁徙。他们看到独自一人的沈拓，都下意识地远远避开，眼睛里充满了警惕。
偶尔有马蹄声从后方传来，沈拓立刻警觉地隐入路旁的树林中。
几骑快马飞驰而过，好在，看打扮是负责送情报的斥候，而不是叛军游骑或者趁火打劫的匪徒。
沈拓不敢停留，他忍着剧痛和虚弱，尽可能地加快脚步。
杂面饼子又干又硬，难以下咽，他就着溪水勉强吞下两个，感觉体力恢复了一些，但背后的疼痛却越来越剧烈，包扎伤口的布带似乎又被渗出的鲜血浸湿了。
黄昏时分，他路过一个已经空无一人的小村落。
村舍大多被焚毁，只剩下断壁残垣，空气中还残留着焦糊味。村口的井边，倒伏着几具早已僵硬的尸体，看衣着是普通村民，死状凄惨。
沈拓闭上眼，握紧了手中的木棍。
乱世如炉，人命如草芥。
夜幕降临，山林间气温骤降，沈拓在无人的村落停留了一夜。第二天临走前，他在外墙上留下了威远镖局的记号。
只是一夜过去，沈拓的状况更差了，伤口似乎有发炎的迹象，浑身滚烫，头痛欲裂。
他只能靠着木棍和强大的意志力，机械地向前挪动。每一步都像是踩在棉花上，视线也开始模糊。
中午时分，天空阴沉下来，下起了淅淅沥沥的小雨。
雨水打湿了山路，更加泥泞难行。
沈拓的体温越来越高，意识也开始时而清醒，时而模糊。在一次下坡时，他脚下一滑，整个人顺着泥泞的坡道滚了下去。
他趴在冰冷的泥水里，雨水不断打在脸上。
这让他想起第一次见到秦小满的时候，自己似乎也是这么狼狈。
“小满……”
他无声地念着这个名字，仿佛能从这两个字中汲取到支撑下去的力量。
。
郢州府城内，威远镖局分局。
距离沈拓预定的归期已过去多日，音讯全无。
秦小满站在院中，望着东南方向阴沉的天空，心中的不安如同这浓重的乌云，几乎要将他压垮。
而白阳教的大部队已经抵达郢州，围困日益严密，攻城之战已然爆发过数次，虽然都被暂时击退，但谁都知道，郢州已成孤岛，陷落或许只是时间问题。
他不能再等下去了。
“周叔，”秦小满转身，眼神是前所未有的决绝，“我要出城。”
“什么？这太危险了！城外全是叛军！”周叔大惊失色。
“正因为城外危险，沈大哥才可能被困在外面，甚至……”秦小满不敢想那个可能，他深吸一口气，“我必须去找他。活要见人，死……要见尸。”
最后几个字，他说得异常艰难。
“可是城门早已戒严，没有知府和李大人的手令，根本出不去！”
“我去求李大人。”秦小满没有丝毫犹豫。
他立刻动身前往府衙，李惟清正在为守城事宜焦头烂额，听闻秦小满求见，本欲拒绝，但想到他此前立下的大功，还是抽空见了他。
“沈夫郎，此时出城，无异于自寻死路！”李惟清听完秦小满的请求，断然否定，“叛军已将郢州围得水泄不通，本官绝不能让你去冒险！”
“李大人。”
秦小满跪了下来，抬起头，眼中没有泪水，只有一片沉静的恳切与决然。
“沈拓于公，是传递情报，协助官府稳定清河镇的义士；于私，是我的夫君。他至今未归，生死不明，我无法安坐城中等待一个或许永远等不到的消息。求大人成全！我并非逞匹夫之勇，只需一纸手令出城，若能寻得踪迹，便是皆大欢喜。若……若不幸遇难，我亦无怨无悔，只求问心无愧。”
李惟清看着眼前这个清瘦却脊梁挺直的小哥儿，难以硬下心肠。
良久，他长长叹了口气，走到书案前，提笔写下一纸手令。
“本官只能给你这一次机会，持此手令，可从西侧偏门悄悄出城，那里叛军兵力相对薄弱。”
“多谢李大人成全！”
秦小满重重磕